Солнце, висевшее низко над горизонтом, казалось, делало все возможное, чтобы не допустить плохой погоды, которая свирепствовала на Южных Шетландских островах. С холма, на который я взобрался, я мог видеть волны, омывающие гористые островки Айчо. Затем зеленоватое единство водной глади было нарушено темной тенью вдалеке. Через некоторое время я был уверен. Первый морской леопард вышел поприветствовать нас у ворот Антарктического полуострова…
Когда я мысленно представлял себе свою встречу с этими существами, я видел их лежащими на камнях или пробирающимися вброд через холодные воды, покрытые ледяными осколками. Южные Шетландские острова, где я впервые увидел морских леопардов, не очень хорошо вписывались в эту картину. Антарктическим летом сверкали разноцветные лишайники, и, кроме того, стояла необычайно хорошая погода.
Само по себе появление морских леопардов в этих водах не было такой уж неожиданностью. Им нравится держаться поближе к колониям пингвинов, которыми богаты Южные Шетландские острова. Сезон их охоты достигает своего пика, особенно в то время, когда молодые пингвины впервые знакомятся с морем. В конце января на Южных Шетландских островах этого не произошло, но я все еще мог видеть вдалеке нескольких тюленей, прячущихся в волнах. Это было обещанием дальнейших встреч с этими замечательными обитателями Антарктиды, к которой мы направлялись.
Из кожи вон
Был прекрасный солнечный день, когда мы заметили необычное волнение недалеко от острова Антверпен. Уздечные пингвины и ослики, которые до сих пор спокойно бороздили водную гладь в месте под названием Герлаш-Пойнт, внезапно начали выпрыгивать из волн. Вскоре была обнаружена причина беспорядков. Среди пингвинов было сразу три морских леопарда, и это была возможность попробовать поймать этих зверей во время охоты.
Честно говоря, шансы на достойные снимки в этих случаях не очень высоки. Подавляющее большинство охот происходит под водой, и только фрагменты действия можно уловить на поверхности. Кроме того, трудно заранее угадать, где вынырнет тюлень со своей добычей, что дает фотографу несколько драгоценных секунд.
Справа из воды выглядывала морда тюленя. Она сжимала в зубах пингвина, с которым, казалось, к этому времени уже было покончено. Крошечное тельце было разорвано на части внезапными резкими движениями тюленя и больше всего напоминало тряпичную куклу. Затем он отлетел на несколько метров и приземлился на поверхность. Это повторялось до тех пор, пока не удалось таким образом избавиться от своей пернатой шкурки и, наконец, приготовить закуску по своему вкусу.
В течение примерно пяти часов, в течение которых у нас была возможность наблюдать за охотой на леопардового тюленя, эта сцена повторялась несколько раз. Но живого пингвина в «челюстях тюленя» мы видели только однажды, когда «леопард» ненадолго поднялся с ним на поверхность. Тому, кто не был расторопен и вовремя не нажал на спусковой крючок, не повезло. Потребовалось всего мгновение, чтобы поверхность снова сомкнулась над Охотником и его добычей.
«Леопард» против человека
Ему дали имя леопард из-за пятнистой окраски его горла и груди, но с таким же успехом оно могло быть дано ему из-за его свирепости. Более страшного зверя в морях вокруг Антарктиды не водится. Должен признаться, что мне не нравятся такие сенсационные крики. В глазах общественности животное может превратиться в монстра, единственная цель которого — поедать людей. Такая репутация возникает удивительно быстро, что еще больше затрудняет ее опровержение. Просто вспомните, какие ужасные последствия «Челюсти» Спилберга имели для популяции акул.
Это не означает, что морской леопард не может быть опасен для человека. В прошлом действительно было несколько нападений, к которым необходимо отнестись серьезно. Однако, как и в случае с другими потенциально опасными животными, к оценке таких инцидентов необходимо подходить с холодной головой.
Первое известное нападение морского леопарда на человека произошло в первые дни завоевания Антарктики. Его целью был Томас Орде-Лис, участник трансантарктической экспедиции Шекелтона (1914-1917). Экспедиция как раз разбивала лагерь, когда Орде-Лиз подвергся нападению крупного тюленя, который, по словам нынешних полярников, был около 3,7 метров в длину. Нападение тюленя заключалось в том, что пятнистая жертва погналась за человеком и останавливала его до тех пор, пока не появилась винтовка другого члена экспедиции, который застрелил животное.
Следующее нападение, произошедшее в 1985 году, закончилось укусом шотландского ученого Гарета Вуда. «Внезапно передо мной появилась огромная голова взрослого морского леопарда, неожиданно пробившаяся сквозь тонкий лед прямо передо мной. Открытые челюсти впились в мою правую ногу.
Я упал навзничь, потрясенный и совершенно беспомощный», — говорится в заявлении Вуда. Тюлень пытался стащить его в море, и, по-видимому, его спасла только экстренная помощь его коллеги, который начал пинать нападающее животное по голове ботинками, снабженными кошками. Вот что заставило тюленей отпустить его и исчезнуть в море.
К сожалению, случай, имевший место в 2003 году, не имел такого счастливого конца. Кристи Браун, 28 лет, была молодым британским морским биологом и опытным дайвером, которая во время инцидента занималась подводным плаванием вблизи исследовательской станции Ротер. На нее напал морской леопард, который утащил ее на глубину 61 метр, где она утонула.
На теле, которое ее коллеги обнаружили вскоре после трагедии, не было никаких признаков того, что тюлень пытался ее съесть. Скорее всего, он принял ее за тюленя, а когда осознал свою ошибку, отпустил предполагаемую добычу. Но было уже слишком поздно для Кристи, которая стала первой человеческой жертвой морского леопарда.
Зодиаки в опасности
Что касается предполагаемой агрессивности этих животных, я могу говорить только исходя из собственного опыта. Морской леопард, конечно, заслуживает самого высокого уважения, и с этим мы тоже подошли к нему. По крайней мере, поначалу, когда мы снимали с лодки или с большего расстояния. Однако со временем мы понемногу осмелели и в нескольких случаях даже забирались прямо на скалы, на которых отдыхали тюлени.
Я должен сказать, что ни в том, ни в другом случае мы не столкнулись с агрессивной реакцией. Они в основном игнорировали нас, и только когда мы приблизились к ним на 4-5 метров, они медленно спустились в море и поплыли прочь, чтобы найти более тихое место.
Гораздо более неприятными были ситуации, когда мы передвигались по морю на резиновом «зодиаке». Известно, что морские леопарды время от времени нападают на резиновые лодки. Вероятно, им просто любопытно, и единственный способ узнать, что это за неизвестное существо, — просто «попробовать» его на вкус. Британские ученые уже отреагировали на эти участившиеся случаи, оснастив свои Зодиаки специальными защитными устройствами. Мысль о том, что лодка будет прокушена острыми челюстями и мы окажемся в ледяной воде, где шансы на выживание исчисляются секундами, определенно не была заманчивой.
Я могу подтвердить, что морские леопарды действительно подплывали к нашей лодке для более тщательного изучения, и в некоторых случаях нам даже приходилось использовать весла, чтобы отогнать их. Пожалуй, самый большой адреналин приготовил «леопард» одному участнику нашей экспедиции, который, как и остальные, сидел во время одного из переходов на резиновом бортике лодки. За его спиной внезапно появилась голова тюленя с разинутой пастью, которая затихла примерно в метре от него.
Дергать дьявола за хвост
Сторонники опасности леопардовых тюленей для людей утверждают, что небольшое число нападений на данный момент отражает лишь удаленность мест, где обитают тюлени, и что увеличение числа инцидентов с увеличением числа людей в Антарктиде — лишь вопрос времени. С этой идеей трудно поспорить. Время покажет. Как и в случае с другими потенциально опасными животными. Пословица о том, что нужно тянуть дьявола за хвост, похоже, применима и здесь. Чем чаще человек соприкасается с потенциальной опасностью, тем больше вероятность того, что однажды это может плохо закончиться.
Прискорбные случаи, имевшие место до сих пор, нельзя недооценивать, но и переоценивать тоже нельзя. Как и в случае нападений других животных на людей, это может быть защитная реакция, любопытство или замешательство по отношению к естественной добыче. В конце концов, это мы без приглашения вторгаемся в суверенное царство этих животных, и следует учитывать, что наше неожиданное вторжение не всегда может быть без риска.
Морской леопард (Hydrurga leptonyx) стоит вместе с косаткой на самом верху пищевой цепочки самого южного континента. В дополнение к своей скорости и ловкости, он также обладает подвижными челюстями, которые позволяют ему широко раскрывать рот и заглатывать крупную добычу. Это единственный вид тюленей, у которого самка крупнее самца. Он может вырасти до 4 м в длину и весить около 450 кг.
Чаще всего он питается пингвинами, но не брезгует рыбой, птицами, ракообразными или молодыми тюленями других видов. Он передвигается с помощью передних плавников, что необычно для тюленей. От других видов тюленей он также отличается одиночным образом жизни, что в значительной степени затрудняет его более тщательное наблюдение и изучение.
